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    接着是盛大的欢迎国宴。

    宴席设在宫廷最大的花园中，流水潺潺，奇花异草芬芳扑鼻。

    烤全羊、手抓饭、各式抓肉、镶坑肉、琳琅满目的干果蜜饯、以及帝国各地进贡的美酒，令人目不暇接。

    宫廷乐师演奏着悠扬的乐曲，身着薄纱的舞女旋转如飞，腰肢柔媚。

    宴会上，杨博起也初次见到了沙哈鲁的三位成年儿子。

    大王子阿黑麻坐在离苏丹不远的上首，他身材魁梧，满脸虬髯，眼神桀骜，顾盼间充满了侵略性。

    他似乎对眼前精致的食物和舞蹈不甚感兴趣，目光更多地在杨博起及其随从身上打量。

    几杯酒下肚，他突然用波斯语高声道：“父汗！与远方的周国通商自然是好。但我听说，真正的尊重与和平，是在战场上用刀剑赢得的！”

    “当年祖父（帖木儿）的大军所向披靡，四方臣服，那才是帝国荣耀！与一个遥远的国家仅仅做生意，是否太过……温和了？”他的话语中充满了挑衅，目光直刺杨博起。

    宴席上气氛微微一凝。沙哈鲁皱了皱眉，但并未立刻呵斥。

    杨博起神色不变，放下手中的银杯，淡淡道：“大王子殿下所言，或许是一种道理。刀剑可得一时之地，却难守百年之安。”

    “我大周皇帝陛下仁德布于四方，太后慈懿泽被万民，所重者，乃是让百姓安居乐业，让商旅畅通无阻，让不同文明彼此滋养。”

    “此番本督北上平定漠北，正是为扫清阻隔商路、残害生灵之暴虐，还北疆以安宁。”

    “若论刀剑……”他目光平静地看向阿黑麻，“也需看为何而挥，向谁而指。”

    言下之意很明显：如果殿下不愿意和平友好，在下也略懂一些刀兵。

    阿黑麻脸色一沉，还欲再言，沙哈鲁已开口打断：“阿黑麻，今日是欢迎远道而来的贵客，不谈兵戈。杨都护一路劳顿，当好生款待。”

    此时，二王子兀鲁伯举杯笑道：“大哥豪情，杨都护睿智，皆是英雄之见。来，我敬都护一杯，欢迎来到撒马尔罕。”

    “久闻中原文物鼎盛，典籍浩如烟海，尤其是天文历算、医药百工，令人神往。”

    “不知都护对托勒密的《天文学大成》与贵国的《甘石星经》有何高见？”他面容俊雅，谈吐文雅，瞬间将话题引向了学术，化解了些许紧张，也显示了自己的博学与不同。

    杨博起心中了然，这位二王子更为难缠。

    他也举杯相应，就着天文数学的话题，用自己超越时代的一些见解谨慎地交谈了几句，既不失礼，也不深谈，让兀鲁伯眼中异彩连连，更添几分忌惮——此人不仅是武将，竟也通晓如此深奥学问？

    至于小王子马合木，他坐在稍远些的位置，脸色确实有些苍白，精神不济，对宴席上的交锋似乎没什么兴趣。

    他只是偶尔咳嗽几声，目光掠过那些欢歌笑语的贵族时，会流露出一丝厌倦，他几乎没怎么说话。

    宴会在表面的热烈中继续，两位王子都寻机向杨博起私下示好。

    阿黑麻派人暗示，若杨博起愿意在父汗面前“美言”，支持他未来继承人的地位，或在商路利益上予以倾斜，他可保周国在西域的利益，甚至“帮助”解决一些周边的“麻烦”。

    兀鲁伯则更含蓄，邀请杨博起参观他的私人图书馆和天文台，畅谈“东西文明交融”的美好前景，并暗示若得周国支持，他可推动更加平等持久的盟约，共同遏制“某些不识时务的草原势力”。

    对此，杨博起一概以“初来乍到，需先领略帝国风采，禀明我朝天子太后后再行商议”为由，虚与委蛇，不接话茬，不表立场，让两位王子觉得此人深不可测。

    国宴直至深夜方散。

    回到驿馆，杨博起屏退左右，只留马灵姗在外警戒。
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